Un cambio raro en el vórtice polar podría provocar un febrero con condiciones invernales extremadamente inusuales, advierten expertos.

La nieve empezó como un susurro suave sobre Minneapolis, de esos que suelen anunciar una tarde tranquila y un trayecto lento al trabajo. Pero, pasada la medianoche, el viento adquirió un filo extraño y furioso, empujando ventisqueros contra las puertas principales y haciendo temblar las ventanas de las viejas casas de ladrillo. Las alertas del móvil vibraban una tras otra: avisos de ventisca, congelación súbita, «frío peligroso y potencialmente mortal».

En todo el país, la gente hacía doom‑scrolling con mapas meteorológicos, viendo cómo un remolino de morados y azules se derramaba desde el Ártico como tinta derramada. Los meteorólogos, que suelen hablar en números tranquilos y probabilidades, de repente sonaban nerviosos en directo. También se notaba en internet: esa pregunta incómoda despertando en la cabeza de la gente.

¿Es solo el invierno siendo invierno, o hay algo más grande encajando de golpe sobre nuestras cabezas?

Un vórtice polar que empieza a resquebrajarse sobre nosotros

Muy por encima de nuestras cabezas, al doble de altura de la que vuelan los aviones comerciales, algo poco habitual empieza a retorcerse. El vórtice polar -ese remolino enorme de aire helado que normalmente se asienta como una corona congelada sobre el Ártico- está tambaleándose y partiéndose.

En los gráficos meteorológicos, casi parece hermoso: un anillo morado ceñido de aire frío que se estira y luego se separa como masa. En tierra, puede significar justo lo contrario de belleza. Cuando este vórtice estratosférico se debilita y se descuelga hacia el sur, el tipo de frío que pertenece al Polo Norte de pronto se derrama sobre lugares que no están preparados: autopistas, tendidos eléctricos, pulmones.

Ya hemos visto destellos de esto antes. En febrero de 2021, un vórtice polar alterado ayudó a desatar un frío brutal sobre Texas, dejando sin electricidad a millones y reventando tuberías en viviendas que nunca habían necesitado una preparación invernal seria. La gente durmió en coches para entrar en calor, cocinó en barbacoas de exterior a oscuras y se apiñó en salones envuelta en todas las mantas que tenía.

Entonces, los meteorólogos rastrearon el caos hasta el cielo sobre el Ártico, donde el vórtice se había fracturado semanas antes. Este invierno, las primeras señales se parecen inquietantemente en algunos modelos: un calentamiento súbito en la estratosfera, el vórtice estirándose y luego amenazando con romperse.

Cuando el vórtice polar es fuerte, actúa como una barrera, encerrando el aire gélido cerca del polo. Cuando se debilita o se desplaza, esa barrera se dobla. El aire frío se derrama hacia el sur sobre Norteamérica, Europa o Asia, mientras que el propio Ártico puede templarse temporalmente.

Los científicos llaman a esto un «evento estratosférico extremo», y altera la corriente en chorro -el río de aire en altura que guía las borrascas-. La corriente puede curvarse y quedarse bloqueada, convirtiendo los patrones típicos de invierno en sistemas de bloqueo que se quedan quietos durante días o semanas. Así es como acabas con ventiscas brutalmente fuera de temporada en una región y temperaturas primaverales a cientos de kilómetros.

Lo que vigilan los expertos - y cómo puedes prepararte sin hacer ruido

Los centros de predicción, desde EE. UU. hasta Europa, están ahora centrados en una sola cosa: si este raro desplazamiento del vórtice polar terminará por desmoronarse del todo y hará que el aire ártico se desplome hacia el sur en febrero. Ejecutan modelos de conjuntos -docenas de simulaciones ligeramente distintas- buscando consenso. Últimamente, más de esas ejecuciones han empezado a lanzar el mismo mensaje: abróchate el cinturón para una segunda mitad del invierno más salvaje.

Detrás de la jerga, la conclusión práctica es simple. Si vives en la mitad norte de EE. UU., Canadá o buena parte de Europa, febrero podría traer golpes de frío más intensos, rachas de nieve más pesadas y más latigazos de hielo‑deshielo que en un año medio.

¿Y qué haces realmente con una previsión así? No necesitas un búnker. Necesitas movimientos pequeños y aburridos que tu yo del futuro agradecerá. Limpia ese canalón que llevas ignorando, porque las presas de hielo adoran una bajante atascada cuando la nieve empieza a derretirse y a recongelarse. Revisa el burlete de esa puerta que siempre tiene corrientes y que siempre dices que vas a arreglar… y luego se te olvida.

Todos hemos pasado por eso: ese momento en que te das cuenta de que las pilas de la linterna están agotadas justo cuando se va la luz y el viento empieza a aullar. Una disrupción rara del vórtice polar convierte esa molestia en un riesgo real de seguridad, sobre todo para vecinos mayores o familias con niños pequeños.

Seamos sinceros: nadie hace esto todos los días. La mayoría esperamos hasta que la tormenta ya está encima.

Eso es exactamente lo que preocupa a gente como Judah Cohen, un destacado predictor estacional que lleva años estudiando los colapsos del vórtice polar.

«Para cuando sientes el frío extremo, la atmósfera lleva semanas avisándolo», explicó recientemente. «Los modelos ahora mismo están susurrando. En febrero, podrían estar gritando».

Para traducir esos susurros en acción, piensa en una lista corta, a escala humana:

• Revisa lo básico de emergencia: una linterna que funcione, algunas velas, una forma de cargar el móvil y comida para unos días que no dependa del horno.
• Protege los puntos débiles de tu casa: tuberías expuestas, desvanes sin aislar y esas ventanas del sótano que dejan entrar el frío como un fantasma.
• Planifica la movilidad: si las carreteras se cubren de una capa de hielo, ¿sabes a quién puedes llamar o dónde podrías quedarte si tu casa se vuelve inhabitable una noche?

Son pasos pequeños y poco glamourosos, pero durante un desbordamiento del vórtice polar suelen marcar la diferencia entre «esto es estresante» y «esto es peligroso».

Convivir con un extraño en el cielo

Lo que hace que este invierno se sienta distinto es la manera en que el cambio climático flota detrás de cada mapa de previsión. El planeta en su conjunto es más cálido, y aun así estos golpes ocasionales de frío brutal siguen cayendo como un martillo. Algunos investigadores sostienen que un Ártico más cálido podría estar desestabilizando el vórtice polar con más frecuencia, afinando la línea entre un invierno «normal» y algo más violento. Otros piden cautela, diciendo que los datos no son del todo concluyentes.

En cualquier caso, para la persona que está sobre una acera helada a las 6:00, con el aliento quemándole los pulmones, el debate importa poco. El viento se siente igual.

Cuando los expertos advierten de que febrero podría traer condiciones invernales inusualmente extremas, no están prometiendo un desastre de Hollywood. Están alertando de riesgos acumulados. Una red eléctrica estresada coincidiendo con demanda récord de calefacción. Carreteras que se descongelan, recongelan y se convierten en trampas de hielo negro. Ciudades cuyos presupuestos de retirada de nieve se planificaron para el «invierno medio», y febrero decide ser cualquier cosa menos medio.

No son escenarios abstractos. Son la diferencia entre que los niños vayan al colegio o se queden en casa una semana, entre una factura asumible y una dolorosa, entre una molestia menor y una colisión múltiple de 10 coches en un puente.

La verdad sencilla es que la atmósfera ya no se siente como un ajuste de fondo estable. Se comporta más como un personaje inquieto en la historia de nuestras vidas, irrumpiendo en planes, presupuestos y rutinas.

Eso no significa pánico. Significa prestar atención a las advertencias lentas y sutiles que llegan desde 30 kilómetros por encima de nuestras cabezas y traducirlas en decisiones cotidianas y aterrizadas a nivel de calle.

Las próximas semanas revelarán si este cambio del vórtice polar se convierte en uno de esos inviernos de «¿te acuerdas de febrero de 2024?» del que se habla años después, o solo en un susto que nos recordó que seguimos siendo pequeños bajo un cielo vasto y cambiante.

Punto clave	Detalle	Valor para el lector
El vórtice polar se está debilitando y desplazando	Los eventos de calentamiento estratosférico están estirando y posiblemente partiendo la bolsa de aire frío ártico	Ayuda a entender por qué febrero podría sentirse mucho más duro que enero
Los patrones extremos pueden afectar a la vida diaria muy rápido	Las corrientes en chorro alteradas pueden traer frío repentino, nieve intensa y ciclos de hielo‑deshielo	Te da una ventana de tiempo para prepararte discretamente en casa y ajustar planes de viaje y trabajo
Las pequeñas preparaciones importan más que los grandes miedos	Medidas sencillas sobre seguridad, calefacción y apoyo comunitario reducen el riesgo real	Convierte una previsión alarmante en acciones concretas y asumibles

Preguntas frecuentes (FAQ)

• Pregunta 1 ¿Qué es exactamente el vórtice polar y por qué afecta a mi tiempo?
• Pregunta 2 ¿De verdad este raro desplazamiento podría hacer febrero más frío incluso en un clima que se calienta?
• Pregunta 3 ¿Qué regiones son las más propensas a notar el impacto de la disrupción del vórtice de este invierno?
• Pregunta 4 ¿Cuáles son las cosas más inteligentes que preparar en casa antes de una posible irrupción ártica?
• Pregunta 5 ¿Con cuánta antelación pueden los meteorólogos avisar de forma fiable de una ola de frío impulsada por el vórtice polar?