Satélites han detectado olas gigantes de 35 metros en el Pacífico, sorprendiendo a los oceanógrafos.

En los últimos meses de 2024, un enorme pulso de energía oceánica salió disparado desde una tormenta remota y dio la vuelta al mundo casi en silencio, en gran medida sin ser visto. Solo una nueva generación de satélites captó la verdadera magnitud de lo ocurrido: olas titánicas, tan altas como un edificio de 11 plantas, avanzando por el Pacífico y más allá.

Cuando una tormenta lejana levanta muros de agua de 35 metros

La historia comienza con una potente tormenta del Pacífico Norte apodada Eddie, que se formó lejos de tierra a finales de 2024. Los meteorólogos siguieron sus vientos y su presión. Los oceanógrafos, sin embargo, estaban observando otra cosa: las olas.

En el corazón de la tormenta se registraron alturas significativas medias por encima de 19 metros. Esa cifra ya sitúa a Eddie entre los episodios más intensos observados en décadas. Dentro de ese caos, algunos gigantes individuales alcanzaron alrededor de 35 metros, de seno a cresta.

Estas olas eran lo bastante altas como para rivalizar con un pequeño edificio de oficinas, y aun así se formaron a cientos de kilómetros de cualquier costa.

Una vez generadas, estas olas no se desvanecieron sin más cuando la tormenta se debilitó. Mar de fondo de periodo largo -olas con separaciones de hasta 30 segundos entre crestas- se desplegó por el océano. Atravesó el Pacífico Norte, se coló por el temido pasaje de Drake entre Sudamérica y la Antártida, y finalmente alcanzó el Atlántico tropical a comienzos de 2025, tras un recorrido de casi 24.000 kilómetros.

En su camino, rozó costas famosas. En la costa norte de Oahu, en Hawái, y en partes de California, el mar de fondo alimentó legendarias competiciones de surf como el Eddie Aikau Invitational. Para el público, fue un espectáculo poco común. Para los científicos, un experimento real crucial sobre cómo viaja la energía del oleaje.

Lo que los satélites vieron realmente en esas olas monstruosas

Hasta hace poco, comprender el oleaje en mar abierto significaba depender en gran medida de modelos informáticos y de datos dispersos de boyas. Las olas más grandes y de mayor longitud solo se muestreaban de forma ocasional, dejando grandes lagunas en el registro.

Eso cambió con el lanzamiento de la misión SWOT (Surface Water and Ocean Topography), un proyecto conjunto entre la NASA y la agencia espacial francesa CNES. SWOT lleva instrumentos de radar diseñados para cartografiar la forma de la superficie del agua con una precisión excepcional.

SWOT puede detectar suaves ondulaciones separadas por cientos de metros, revelando mares de fondo largos que antes se colaban casi por completo «bajo el radar».

Olas de periodo largo con una potencia inesperada

Los datos captados en diciembre de 2024, cuando el mar de fondo de Eddie barría el Pacífico, dieron a los investigadores su visión más clara hasta la fecha de olas extremas de periodo largo. Surgieron algunos hallazgos clave:

• Los periodos de ola alcanzaron hasta unos 30 segundos entre crestas, mucho más que las olas típicas de playa.
• Solo un número relativamente pequeño de olas concentraba una parte desproporcionada de la energía total.
• Las fórmulas más antiguas sobreestimaban cuánta energía contenían realmente las olas más largas cuando se promediaba el estado de la mar completo.

Los cálculos empíricos anteriores a menudo asumían que la energía se repartía de forma más uniforme entre distintas longitudes de onda. Al comparar las mediciones de SWOT con los modelos, los científicos descubrieron que a las olas más largas se les había asignado hasta veinte veces más energía de la que en realidad transportaban, de media.

En su lugar, la energía se concentraba en un puñado de olas dominantes, de las que inquietan incluso a marinos experimentados. Un investigador lo comparó con un boxeador que asesta unos pocos golpes decisivos, en lugar de una lluvia constante de puñetazos ligeros. En los modelos, el mar de tormenta puede parecer similar en términos generales, pero en la realidad unas pocas olas excepcionales causan la mayor parte del daño.

Estos resultados, publicados en 2025 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, plantean una forma renovada de representar el oleaje extremo. El nuevo marco incorpora las interacciones no lineales entre las olas cortas y picadas y el mar de fondo mucho más largo que circula por debajo. Esas interacciones a menudo se habían simplificado o ignorado.

De Hércules a Eddie: replanteando lo raros que son estos episodios

Para calibrar hasta qué punto fue inusual Eddie, los científicos lo compararon con gigantes anteriores del registro. Un referente clave es la tormenta conocida como Hércules en 2014, que envió olas enormes a estrellarse contra las costas de Marruecos, Portugal, España e Irlanda.

Los archivos de satélite de la Agencia Espacial Europea permitieron a los oceanógrafos comparar Hércules y Eddie uno junto al otro. En términos de energía del oleaje y alturas máximas en mar abierto, la producción de Eddie igualó o superó a la de Hércules. Sin embargo, las olas más feroces de Eddie viajaron sobre todo lejos de costas pobladas, lo que supuso menos daños pero también menos instrumentos directos en el agua.

Las mediciones satelitales muestran que la etiqueta de «una vez por década» puede infravalorar la frecuencia con la que se forman, lejos de tierra, campos de oleaje muy energéticos.

Como estas tormentas lejanas no siempre se traducen en desastres costeros que acaparen titulares, pueden pasarse por alto en las evaluaciones de riesgo. El nuevo registro basado en el espacio sugiere que el océano podría generar sistemas de oleaje extremadamente energéticos con más frecuencia de lo que indican las observaciones costeras por sí solas.

Qué significa esto para las costas ante un océano más energético

Entender dónde y cómo viaja la energía del oleaje tiene consecuencias claras para quienes viven cerca del mar. El mar de fondo de periodo largo se comporta de manera distinta a las olas locales de viento. Transporta energía más adentro en los puertos, por encima de arrecifes y hasta playas que pueden parecer resguardadas durante tormentas normales.

Los investigadores señalan varias preocupaciones para la planificación costera:

• Erosión acelerada: el mar de fondo largo puede arrancar arena de las playas y socavar dunas, incluso con cielos despejados y vientos flojos.
• Daños en puertos: olas energéticas que se cuelan por bocanas pueden someter a esfuerzo amarres, muelles y diques diseñados para mares más cortos y picados.
• Rebase e inundación: combinado con mareas altas o la subida del nivel del mar, un episodio de mar de fondo largo puede empujar el agua más tierra adentro de lo previsto.
• Riesgos para infraestructuras mar adentro: plataformas de petróleo y gas, parques eólicos y cables submarinos sufren mayores cargas cuando reciben el impacto de olas raras y muy largas.

En un clima en calentamiento, los científicos están comprobando con cuidado si la frecuencia e intensidad de estos sistemas de tormenta están cambiando. Superficies oceánicas más cálidas y patrones de viento en desplazamiento pueden, en teoría, alimentar sistemas de baja presión más potentes en algunas cuencas. Al mismo tiempo, la forma del fondo marino local y la geometría costera siguen teniendo un papel importante en cómo el mar de fondo se traduce en impactos en la orilla.

Nuevas herramientas para la alerta temprana

Una ventaja clara del seguimiento por satélite es una alerta más temprana y precisa ante episodios inusuales de mar de fondo. Cuando se forma una tormenta como Eddie, los pronosticadores ahora pueden ver no solo los campos de viento, sino el propio campo de oleaje en evolución, días antes de que el mar de fondo llegue a tierra.

Poder observar cómo un tren de olas gigantes sale de la tormenta y seguirlo a través de los océanos da a las comunidades costeras una ventaja de tiempo crucial.

Espectros de oleaje más precisos, procedentes de misiones como SWOT, pueden incorporarse a previsiones de surf, planificación de operaciones portuarias y modelos de inundación costera. Eso ayuda a las autoridades portuarias a programar movimientos de buques, a las empresas energéticas a preparar plataformas mar adentro y a los gestores de emergencias a anticipar medidas en distritos bajos cuando se aproxima un mar de fondo largo.

Conceptos clave detrás de estas olas titánicas

Detrás de estos hallazgos hay varios términos técnicos. Tres son especialmente útiles para quienes intentan dar sentido a los informes de oleaje de tormenta:

Término	Qué significa
Altura significativa del oleaje	Un promedio de las olas más altas de un conjunto, a menudo tomado como la media del tercio superior de las olas registradas.
Periodo de ola	El tiempo entre el paso de dos crestas sucesivas por un punto fijo. El mar de fondo de periodo largo se percibe potente y «rodante», más que picado.
Mar de fondo	Olas que se han alejado de la tormenta que las generó. Suelen ser más regulares y pueden cruzar cuencas oceánicas enteras.

En la costa, a menudo se subestima el mar de fondo de periodo largo porque, a simple vista, la superficie del mar puede parecer relativamente calmada. La separación entre crestas es grande y el agua se ve más como un vaivén suave que como un caos tormentoso. Sin embargo, esa gran longitud de onda implica que se mueve un gran volumen de agua en cada pulso, lo que se traduce en fuerzas intensas cuando choca contra un acantilado, un arrecife o una estructura.

Escenarios en los que importa la energía oculta del oleaje

Imagina un día templado de invierno en un pueblo con puerto, con solo brisas frescas en la zona. Mar adentro, una tormenta remota como Eddie ya se ha disipado. Tres días después, empiezan a levantarse rodillos bajos y regulares en la entrada del puerto. El personal de la marina nota que las amarras están bajo tensión y que los pantalanes cabecean con cada serie. Los turistas no ven nubes de tormenta y se extrañan de las señales de advertencia en el muelle. Sin embargo, el riesgo es muy real, y llegó desde miles de kilómetros.

En otro caso, un mar de fondo largo se combina con una marea viva y una tormenta costera moderada. Cada factor por separado podría ser manejable. Juntos, el nivel del mar más alto de base, el mar de fondo de una tormenta lejana y las olas locales de viento pueden superar defensas diseñadas para escenarios más pequeños y directos. Este tipo de acumulación de peligros preocupa a ingenieros y aseguradoras, especialmente donde los diques y rompeolas se construyeron con estándares basados en modelos de oleaje más antiguos.

Para surfistas y navegantes, comprender mejor los mares de fondo largos también puede abrir oportunidades. Programar travesías, elegir fondeaderos y planificar competiciones depende de predecir cuándo y dónde llegará la energía lejana. Los mismos conjuntos de datos que hacen más seguros a los barcos y a los puertos pueden ayudar a los usuarios recreativos a «leer» el océano con mayor confianza, incluso mientras tormentas como Eddie siguen generando esos raros monstruos de 35 metros mucho más allá del horizonte.