Meteorólogos alertan de señales atmosféricas a principios de febrero que amenazan a los mamíferos marinos del Ártico.

El primer sonido es el crujido. No el suspiro suave de la nieve al moverse, sino un chasquido seco, como un disparo de rifle, que retumba sobre una bahía helada en el norte de Noruega. Una beluga joven asoma a la superficie donde, el invierno pasado, había hielo sólido, lo bastante grueso como para aterrizar una avioneta. Este año, el agua salada y negra se extiende casi hasta el horizonte, humeando apenas en el crepúsculo polar. Arriba, el cielo brilla con un extraño morado amoratado mientras aire atlántico templado se cuela hacia el norte con semanas de adelanto. En la orilla, un meteorólogo mira fijamente un enredo de líneas de colores en su portátil, delineando patrones de presión que aún no deberían estar ahí. Más adelante en la costa, pastores sami de renos hablan del viento raro, del hielo fino y de las focas que faltan. Hay algo en la estación que no encaja. Anormalmente. Anormalmente fuera de temporada.

A principios de febrero está comportándose como a finales de abril en el Ártico

Los meteorólogos que observan los mapas de principios de febrero están viendo un tipo de configuración atmosférica que normalmente esperarían bastante más adelante en la temporada. La corriente en chorro polar está ondulando, las cúpulas de altas presiones se quedan estacionadas sobre el Océano Ártico y lenguas de aire cálido y húmedo están irrumpiendo hacia el norte desde el Atlántico y el Pacífico. En los mapas de satélite, literalmente se ven remolinos de sistemas de tormentas abriéndose paso hacia zonas de hielo marino que, históricamente, permanecían encerradas en un frío profundo. Para los científicos que siguen estos patrones día tras día, lo más inquietante es el momento. El “techo” del invierno parece haber bajado otra vez.

Un ejemplo especialmente llamativo está sobre los mares de Barents y de Kara, donde las temperaturas de la superficie del mar van varios grados por encima de la antigua norma estacional. En Svalbard, observadores de largo plazo dicen que están registrando lluvia en días que antes traían nieve polvo y un frío por sensación térmica que quemaba los pulmones. Un episodio cálido en febrero de 2024 llevó brevemente las temperaturas del aire por encima de cero en latitudes donde antes se mantenían en −20 °C. Ese cambio no es abstracto. Significa un hielo más fino y más fracturado justo cuando las focas anilladas eligen lugares de parto y cuando las morsas buscan plataformas estables para descansar fuera del agua. Unos pocos cientos de kilómetros de calor mal colocado pueden redibujar por completo su mapa de supervivencia.

Los científicos de la atmósfera vinculan estas señales a patrones persistentes a gran escala: bloqueos anticiclónicos sobre Groenlandia, un vórtice polar desequilibrado y repetidas “cúpulas de calor” sobre aguas abiertas. Esos rasgos canalizan calor hacia el Ártico exactamente cuando el hielo debería estar consolidándose y engrosando. El hielo fino se forma más tarde, se rompe antes y deja a los mamíferos marinos con un escenario cada vez más pequeño y cambiante sobre el que alimentarse, reproducirse y descansar. Cuando principios de febrero ya se comporta como finales de abril, cada especie que dependía del viejo calendario de pronto tiene menos espacio, menos tiempo y menos margen de error.

Por qué el cielo de este invierno importa a ballenas, focas y morsas

Para los mamíferos marinos del Ártico, la supervivencia es una coreografía entre hielo y luz. Principios de febrero debería ser una especie de meseta estable: suficiente oscuridad para mantener el hielo marino sellado, suficiente frío para congelar rápidamente los nuevos claros, suficiente previsibilidad para que los animales se asienten en rutinas. Ahora los meteorólogos advierten que esa meseta se está hundiendo. Las irrupciones de aire cálido abren agujeros en el hielo, amontonan aguanieve sobre los témpanos y crean manchas de agua abierta a kilómetros del borde habitual. En un mapa de satélite es solo un cambio de color. Para una cría de foca lactante o una morsa envejecida, puede ser una reconfiguración del tablero entre la vida y la muerte.

En la costa chukchi de Rusia, los cazadores cuentan historias de manadas de morsas obligadas a apiñarse en estrechos retazos de tierra cuando el hielo compacto se retira demasiado pronto. Esos animales gastan energía extra al izarse por laderas empinadas y embarradas en vez de subirse rodando a grandes y planas placas de hielo. En el oeste de Groenlandia, biólogos que marcan narvales han observado cómo sus polinias invernales tradicionales -los oasis recurrentes de agua abierta dentro del hielo compacto- se vuelven más grandes, más cálidas y más erráticas. Un cambio repentino de viento o de presión puede cerrar una apertura de la noche a la mañana, atrapando ballenas bajo una tapa de hielo con demasiado pocos agujeros para respirar. Los patrones de principios de febrero que estamos viendo ahora preparan el escenario para ese tipo de trampas súbitas más adelante en la temporada.

Desde un punto de vista físico, la reacción en cadena es sencilla. El aire cálido ablanda y adelgaza el hielo, tormentas más fuertes lo remueven, y la expansión de aguas abiertas absorbe más energía solar cuando regresa el sol, amplificando el calor. Ese bucle de retroalimentación deja a los mamíferos marinos apretujados entre distribuciones de presas cambiantes en aguas más profundas y cálidas y el hielo poco fiable que aún necesitan para descansar, parir y refugiarse de depredadores. La atmósfera está escribiendo un nuevo reglamento sobre sus cabezas, línea a línea, mientras muchos de ellos siguen todavía el antiguo, grabado por miles de inviernos.

Qué están haciendo discretamente los científicos detrás de los mapas del tiempo

Detrás de cada mancha roja de anomalía en un mapa climático de febrero, hay un pequeño ejército de personas intentando traducir el lenguaje del cielo en probabilidades de supervivencia para los animales. Los meteorólogos alimentan sus previsiones en modelos de hielo marino; los expertos en hielo entregan esas proyecciones a biólogos marinos; las comunidades locales añaden conocimiento vivido sobre vientos, corrientes y comportamiento animal. Un movimiento práctico este invierno ha sido emitir previsiones de hielo más ajustadas y más localizadas para aldeas árticas que dependen de la caza de focas, morsas y pequeñas ballenas. Cuando la atmósfera se vuelve inestable, personas y animales sobre el hielo necesitan un aviso con menos margen.

También hay un giro hacia el seguimiento en tiempo real. Investigadores colocan etiquetas satelitales a belugas, ballenas boreales y narvales, y luego alinean sus rutas de movimiento con pronósticos de viento y presión. Si un bloqueo anticiclónico amenaza con encerrar hielo detrás de un grupo en migración, eso aparece como un cúmulo de puntos que de repente se ralentiza o cambia de dirección. Esos patrones pueden desencadenar vuelos improvisados, campañas con drones o llamadas a comunidades cercanas. Seamos sinceros: nadie hace esto todos los días a escala global, simplemente no hay recursos. Aun así, durante inviernos como este, cualquier porción extra de conciencia puede significar menos animales sorprendidos por un claro que se congela a toda prisa.

El otro trabajo, menos visible, tiene que ver con la comunicación: intentar convertir la alarma técnica en atención pública sin adormecer a la gente. Un científico polar lo describió así:

“Las señales atmosféricas son como toses tempranas en una sala llena. Puedes ignorarlas un tiempo, pero te dicen hacia dónde va la estación. Ahora mismo, febrero suena mal.”

Para evitar que esas “toses” se conviertan en crisis en toda regla, investigadores y socios locales están impulsando tres hábitos discretos:

• Traducir modelos complejos en informes visuales y sencillos sobre riesgos del hielo para comunidades árticas.
• Combinar datos satelitales con observaciones indígenas para que las alertas tempranas encajen con la realidad sobre el agua.
• Compartir historias claras y humanas sobre animales afectados para que audiencias lejanas sientan lo que está en juego, no solo las estadísticas.

Qué piden realmente estas advertencias al resto de nosotros

Existe la tentación de archivar todo esto como “problemas lejanos”: un cielo invernal extraño sobre un océano remoto, unos miles de ballenas y focas que la mayoría nunca veremos. Sin embargo, la misma corriente en chorro enredada que dobla el calor hacia el Ártico también configura las tormentas que empapan nuestras ciudades y las olas de frío que colapsan nuestras redes eléctricas. Cuando los meteorólogos alzan la voz sobre señales de principios de febrero en el norte, en realidad están hablando de un sistema compartido que lucha por recuperar el equilibrio. El Ártico simplemente muestra los hematomas primero.

Todos hemos vivido ese momento en que te das cuenta de que una estación ya no se siente como los recuerdos con los que creciste. Para las comunidades árticas y para los animales mar adentro, esa constatación llega antes y golpea más fuerte cada año. Cielos invernales inquietos, hielo marino hecho papilla, lluvia sobre nieve, morsas exhaustas sobre roca desnuda: no son casualidades, son un patrón. Y los patrones, a diferencia de una tormenta aislada, son algo a lo que podemos decidir responder. No solo con grandes gestos, sino con decisiones lentas y poco vistosas que suman: reducir emisiones, apoyar investigación polar real, escuchar cuando las voces en primera línea dicen: “Este año no es como el anterior”.

La verdad, sin adornos, es que ningún pronóstico puede prometer un invierno seguro para cada cría de foca o cada grupo de narvales. Lo que sí puede hacer es reducir la sorpresa, comprar algo de tiempo, dar a personas y políticas una oportunidad de doblarse antes de quebrarse. Vivamos en Tromsø o en Toronto, en Nuuk o en Nueva York, la pregunta que flota sobre este febrero extraño es la misma: ¿cuántas advertencias atmosféricas necesitamos antes de tratarlas como algo más que “tiempo”? Esa respuesta no saldrá de los modelos. Saldrá de nosotros.

Punto clave	Detalle	Valor para el lector
Anomalías a principios de febrero	Calor inusual, bloqueos anticiclónicos y ondulaciones de la corriente en chorro están remodelando el invierno ártico	Te ayuda a entender por qué el “tiempo raro” de este año forma parte de un patrón mayor
Impactos en mamíferos marinos	Hielo más fino, aperturas cambiantes y retiradas tempranas alteran alimentación, reproducción y migración	Conecta gráficos climáticos abstractos con animales reales y riesgos reales
Por qué importa prestar atención	Las señales del Ártico son alertas tempranas para todo el sistema climático	Muestra cómo seguir estas historias puede orientar decisiones personales y políticas

Preguntas frecuentes (FAQ)

• Pregunta 1: ¿Están seguros los meteorólogos de que estos patrones de principios de febrero son inusuales?
  
• Pregunta 2: ¿Qué mamíferos marinos del Ártico están más en riesgo por un tiempo invernal extraño?
  
• Pregunta 3: ¿Cómo vinculan realmente los científicos las señales atmosféricas con el comportamiento animal?
  
• Pregunta 4: ¿Tiene esto algo que ver con el tiempo extremo donde vivo?
  
• Pregunta 5: ¿Hay algo práctico que una persona corriente pueda hacer al respecto?