Los meteorólogos advierten que la irrupción ártica a principios de febrero podría afectar en cadena a las poblaciones animales.

La primera cosa que notas es el silencio.
En una bahía helada del norte de Noruega, la banda sonora habitual del invierno -gaviotas chillando, somaterías parloteando, el crujido y el suspiro del hielo marino al moverse- suena extrañamente amortiguada. El hielo está pastoso, casi gris, y una llovizna más propia de un frío otoño repiquetea en tu chaqueta. Un pescador local señala hacia el horizonte, donde el agua abierta se extiende mucho más cerca de lo que debería. «Hace diez años -dice- estaríamos aquí sobre hielo sólido. ¿Ahora? Febrero parece roto».

No está siendo poético.
Los meteorólogos dicen que el propio Ártico empieza a salirse de su viejo ritmo.
Y cuando el Ártico pierde su ritmo, los animales que dependen de él empiezan a perder el suyo también.

Cuando febrero deja de parecer febrero

En todo el gran norte, principios de febrero está cambiando de carácter.
En lugar de nieve dura como una roca y un frío luminoso y mordiente, más regiones están viendo condiciones de yo-yo: una semana de helada intensa, luego un deshielo repentino, después lluvia sobre nieve, y luego otro golpe de frío. Para los meteorólogos que siguen la corriente en chorro y el vórtice polar, este patrón tiene un nombre: una ruptura ártica, cuando el remolino habitual y compacto de aire frío sobre el Polo empieza a tambalearse y a derramarse hacia el sur.

Desde el espacio, parece un anillo amoratado de frío emborronándose por el mapa.
En el terreno, parece animales confundidos y un hielo que no sabe si viene o se va.

Puedes ver la reacción en cadena en lugares como Svalbard.
Allí, los renos solían escarbar en la nieve blanda para alcanzar el musgo y los líquenes de debajo. Ahora, pulsos de aire más cálido en pleno invierno provocan un deshielo y después llega una helada súbita. Ese episodio de lluvia sobre nieve encierra el suelo bajo una lámina de hielo. Los renos la golpean hasta sangrarse las pezuñas. Muchos, sencillamente, se mueren de hambre.

Los científicos documentaron una mortandad masiva en 2019, con cientos de renos hallados demacrados, con las costillas marcadas bajo los gruesos pelajes invernales. Los datos meteorológicos de esa temporada mostraron oscilaciones salvajes en torno a febrero. Una ráfaga de calor fuera de lugar, una helada repentina… y el suministro de alimento de todo un valle queda sellado como si fuera cristal.

Los meteorólogos advierten de que estas rupturas tempranas no se quedan educadamente en el Ártico.
Cuando el vórtice polar se debilita o se divide, el aire gélido puede precipitarse sobre Norteamérica, Europa o Asia, mientras el propio Ártico se calienta por encima de cero. Aves que se mueven hacia el norte por instinto chocan con ventiscas. Osos que salen de la hibernación tropiezan con un frío de final de temporada para el que no habían «hecho presupuesto».

Así es como una expresión técnica como «ruptura ártica» se convierte en crías de foca muertas sobre hielo que se adelgaza, puestas tempranas de ranas congeladas en estanques de patio trasero, y insectos primaverales eclosionando en el momento equivocado para aves migratorias hambrientas. La cascada recorre todo el camino: de los mapas satelitales al erizo bajo el seto de tu jardín.

Cómo los animales se ven obligados a jugar a la ruleta climática

Para los animales salvajes, el calendario lo es todo.
Sus vidas están conectadas a señales en las que apenas «piensan»: la duración del día, la temperatura del suelo, la sensación de la nieve. Un episodio cálido a principios de febrero empuja a algunas especies al modo acción. Las plantas brotan. Los insectos se desperezan. Los anfibios salen del barro. Luego, una nueva ola de frío les cierra la puerta de golpe.

Lo que los meteorólogos están señalando no son solo inviernos más cálidos, sino inviernos con latigazo.
Las especies que evolucionaron con un compás estable de frío ahora tienen que apostar con una banda sonora entrecortada.

Toma como ejemplo pequeño, y desgarrador, a los frailecillos atlánticos.
Estas aves marinas de cara de payaso sincronizan su reproducción con el pico de abundancia de pececillos como los lanzones. Los peces, a su vez, dependen de floraciones de plancton ajustadas al deshielo del hielo marino y a la luz. Cuando las rupturas árticas sacuden el invierno del océano, la floración de plancton puede llegar demasiado pronto o de forma demasiado irregular.

Investigadores en Islandia y en las Islas Feroe han registrado «naufragios de frailecillos»: miles de frailecillos famélicos apareciendo en la costa, con el estómago vacío. Los padres dejaron a los pollos en las madrigueras, volaron mar adentro como siempre, y encontraron un banquete que ya había pasado. Todo porque el mar se desincronizó del cielo.

La lógica detrás de la advertencia es brutalmente simple.
El Ártico es el termostato del planeta, y principios de febrero solía ser uno de sus ajustes más estables. Cuando ese control empieza a traquetear, los efectos en cadena se despliegan por capas. Los picos de temperatura desencadenan pérdida de hielo y lluvia sobre nieve. Eso remodela el acceso al alimento, desde los líquenes hasta los peces. Los depredadores se enfrentan entonces a una doble trampa: menos presas y más energía gastada buscándolas.

Entre bastidores, los meteorólogos siguen patrones de presión y bucles de la corriente en chorro, mientras los ecólogos registran pesos de pollos, fechas de nacimiento y tasas de supervivencia. Lenguajes distintos, el mismo mensaje. Un sistema que evolucionó sobre la previsibilidad está siendo empujado al caos, un «invierno raro» tras otro.

Qué están haciendo los expertos (y la gente corriente) ante un invierno roto

En un témpano de hielo marino frente a Labrador, una bióloga se arrodilla junto a una cría recién nacida de foca de Groenlandia, cuyo pelaje sigue siendo sorprendentemente blanco contra la aguanieve.
Mide, marca, fotografía; todo en minutos, antes de que la madre se deslice nerviosa de vuelta hacia el agua abierta. Hace años, esta cría habría descansado sobre hielo grueso durante semanas. Ahora, la ruptura puede llegar tan deprisa que los científicos compiten contra el calendario solo para obtener datos básicos.

El método parece casi anticuado: botas, cuadernos, GPS de mano, a veces un dron zumbando por encima.
Pero así es como construimos la cronología que vincula el Ártico roto de febrero con la ausencia de adultos el año siguiente en una colonia reproductora a cientos de kilómetros.

Para quienes viven en latitudes más templadas, el papel es distinto, pero real.
Jardineros llevan registros sencillos de primeras floraciones y últimas heladas. Observadores de aves suben fotos y fechas a aplicaciones de ciencia ciudadana. Agricultores anotan cuándo nacen corderos en inesperadas tormentas de nieve o cuándo llegan tarde los polinizadores. Estos pequeños registros personales se convierten en la textura que rellena los huecos entre los modelos meteorológicos y los censos de fauna.

Todos hemos vivido ese momento en que piensas: «Este año el invierno está raro», y sigues con tu día.
El cambio ahora es que los científicos nos están pidiendo que no miremos hacia otro lado. Que tratemos esas sensaciones viscerales como el primer borrador de datos.

Algunas de las advertencias más contundentes llegan en voces sencillas, casi cansadas, de gente que ha observado el mismo hielo, el mismo río, la misma colina durante décadas.

El pastor de renos sami Nils Peder Gaup dijo a un investigador: «Mi abuelo me enseñó la nieve. Yo sabía leerla. Ahora llueve en febrero y luego se hiela. La nieve miente, el tiempo miente. Los renos son los que pagan».

No es el único. Cazadores, pescadores y agricultores indígenas desde Alaska hasta Siberia están diciendo cosas parecidas.

• Deshielos más tempranos están derrumbando rutas tradicionales de migración sobre ríos y fiordos.
• Costra de hielo sobre la nieve está convirtiendo un pastoreo invernal fiable en una lotería mortal para los animales ungulados.
• Estaciones desajustadas están desacoplando a depredadores y presas en etapas clave de la vida.

Seamos honestos: nadie registra todos sus cambios locales cada día.
Aun así, quienes lo hacen -ya sea con una estación meteorológica o simplemente con un cuaderno gastado- están ahora en primera línea para entender un febrero que se deshilacha.

Vivir con un febrero que no deja de desmoronarse

Hay una extraña tensión al ver cómo se desarrolla esto.
Por un lado, las rupturas árticas de principios de febrero suenan lejanas, como un fallo técnico sobre un mapa blanco y vacío en la cima del mundo. Por otro, empiezas a notar los ecos cerca de casa: narcisos floreciendo en enero, mosquitos en un episodio suave de mitad de invierno, y luego una helada profunda que arrasa con las puestas de rana en el estanque local.

Los animales que lo viven no tienen el lujo de pensar en «tendencias climáticas».
Una primavera deformada o un invierno hecho añicos es simplemente hambre, oportunidades de cría perdidas, crías que no sobreviven.

Los meteorólogos son, por naturaleza, prudentes.
Cuando empiezan a usar expresiones como «efectos en cascada sobre los ecosistemas» en los informes de febrero, significa que el patrón se ha repetido lo suficiente como para preocuparles. Las rupturas llegan antes, los vaivenes son más bruscos, y el Ártico -ese viejo y severo metrónomo de las estaciones- está perdiendo el compás.

Para quienes leen esto en el autobús o en la cama, la pregunta es menos «¿Debería entrar en pánico?» y más «¿Cómo presto atención?».
Desde apoyar a grupos locales de naturaleza hasta simplemente aprender los nombres de las especies que comparten tu barrio, el primer paso es darse cuenta de quién más está atravesando contigo este invierno tartamudo.

Un febrero temprano que se siente mal ya no es solo conversación sobre el tiempo.
Es una señal de un sistema que antes era firme como una roca y ahora cruje bajo el peso del calor extra y de corrientes de aire cambiantes. Los meteorólogos lo ven en sus modelos y mapas. Quienes cuidan fauna lo ven en centros de rescate abarrotados de crías de foca con bajo peso y búhos golpeados por tormentas tardías. La gente sobre el terreno lo siente en los huesos.

La historia aún se está escribiendo, día a día, a través de tundras, parques urbanos y comederos de pájaros en patios traseros.
Lo que se rompa, lo que se adapte y lo que elijamos proteger decidirá si un «febrero roto» se convierte en la nueva normalidad o en una advertencia que realmente atendimos.

Punto clave	Detalle	Valor para el lector
La ruptura ártica se está adelantando en el año	Los episodios cálidos de febrero y las perturbaciones del vórtice polar son cada vez más frecuentes	Te ayuda a conectar los «inviernos raros» de tu zona con un patrón climático mayor
La fauna depende de una sincronía estacional estable	De renos y focas a aves de jardín, muchas especies se desajustan por deshielos y rehielos repentinos	Muestra cómo cambios lejanos del Ártico repercuten en la naturaleza cotidiana que puedes ver
La observación local tiene valor científico real	Registros, fotos e informes de ciencia ciudadana alimentan la investigación climática y de ecosistemas	Ofrece formas concretas de contribuir, incluso sin ser científico

Preguntas frecuentes

• Pregunta 1 ¿Qué quieren decir exactamente los meteorólogos con una «ruptura ártica» a principios de febrero? Hablan de periodos en los que la bolsa habitual y compacta de aire frío sobre el Ártico -a menudo controlada por el vórtice polar y la corriente en chorro- se desestabiliza, enviando irrupciones de frío hacia el sur y permitiendo que el aire más templado inunde el gran norte.
• Pregunta 2 ¿Cómo puede eso afectar a animales a miles de kilómetros? Cuando la corriente en chorro se deforma, reconfigura las trayectorias de las tormentas y los patrones de temperatura, lo que a su vez altera la disponibilidad de alimento, las condiciones de reproducción y el calendario migratorio de la fauna en continentes enteros.
• Pregunta 3 ¿Hay especies que de verdad se beneficien de estos inviernos más suaves? Algunas, como ciertas plagas y depredadores generalistas, pueden obtener ventajas a corto plazo, pero los especialistas adaptados a la nieve, el hielo y una sincronía estacional estricta suelen salir perdiendo.
• Pregunta 4 ¿Es solo variabilidad natural del clima, o está vinculado al calentamiento provocado por el ser humano? Los datos a largo plazo y la modelización sugieren con fuerza que el rápido calentamiento del Ártico, causado en gran medida por las emisiones de gases de efecto invernadero, está amplificando estos episodios de ruptura y haciéndolos más probables e intensos.
• Pregunta 5 ¿Qué puede hacer una persona corriente ante algo que suena tan global? Puedes reducir tus propias emisiones, apoyar políticas que recorten el uso de combustibles fósiles, respaldar proyectos de conservación y aportar observaciones a plataformas de ciencia ciudadana que ayudan a seguir cómo la fauna está afrontando estos inviernos cambiantes.